FABRY (Jacques- Joseph), homme politique éminent, naquit à Liége le 3 novembre 1722 et y mourut le 11 février 1798. Il appartenait à une ancienne famille dont le nom se rencontre fréquemment dans les fastes consulaires de la cité. Nous manquons de renseignements sur son éducation, qui dut être brillante, et sur sa jeunesse : il n'apparut sur la scène que dans un âge déjà mûr; mais alors son activité patriotique se déploya si énergiquement et le mit dans un tel relief, que l'histoire de la révolution liégeoise pourrait se résumer tout entière dans sa biographie. En attendant l'heure des combats, nous le voyons se complaire dans la société des gens de lettres et des artistes. C'est ainsi qu'il était très-assidu au salon du tréfoncier De Harlez, poète et musicien, à qui, par parenthèse, Grétry dut ses premiers encouragements. Le pittoresque idiome du pays de Liége jouissait alors d'une grande faveur : De Harlez, De Cartier, Vivario et Fabry surent l'élever presque à la hauteur d'une langue littéraire, sans lui faire rien perdre de son originalité, de sa verdeur, de sa franche gaieté gauloise. Ils composèrent d'abord un petit opéra, Li voyège di Chaudfontaine, une perle en son genre, dont la musique fut écrite, par J.-N. Hamal, maître de chapelle de la cathédrale; ensuite Fabry versifia seul le libretto du Ligeois ègagi (1757), qui obtint également un succès du meilleur aloi dans les concerts de l'hôtel de ville, et plus tard au palais de Seraing, où Velbruck voulut le faire entendre au stathouder de Hollande (1). Mais c'étaient là des délassements passagers ; Fabry dirigea bientôt toute son attention sur les graves questions qui commençaient à émouvoir les esprits : n'oublions pas que nous sommes à l'époque où les encyclopédistes français firent pour ainsi dire invasion dans la principauté, qu'ils avaient choisie pour centre de leur propagande. Fabry épousa résolûment leurs idées et les professa sans hésiter, soit dans la presse, soit plus tard clans les discussions philosophiques et politiques qui se renouvelaient chaque jour à la Société d'Emulation, fondée par Velbruck en 1779, pour l'encouragement des sciences, des lettres et des arts. Pendant cette même période, il élabora un grand nombre d'articles pour le Dictionnaire de J.-J. Robinet (2) et donna une édition, considérablement augmentée, du Voyage d'un amateur des arts en Flandre, dans les Pays-Bas, etc., par M. de la R.... (J. de la Roche), Amsterdam (Liége) F. Desoer, 1783, 4 vol. in-12. Le prince Charles d'Oultremont, d'autre part, octroya, le 16 avril 1764, à l'imprimeur Desoer, le privilège de la Gazette de Liège, journal officiel ; le 28 avril 1766, une convention nouvelle, intervenue entre Fabry et Desoer, fut approuvée par l'autorité. Le premier devait diriger et composer la Gazette ; le second se chargeait de l'impression et de la distribution, sauf à percevoir le produit des abonnements et des annonces. Les choses marchèrent ainsi pendant douze ans : tout d'un coup Hoensbroeck, jugeant les principes de Fabry trop indépendants, trouva bon de lui retirer sa confiance et de remettre à H. -F.-M. Colson, mayeur en féauté, le soin d'écrire des articles sur les affaires du pays (18 mars 1788). Desoer conserva son mandat jusqu'au 1^er janvier 1791 ; dépossédé à son tour pour cause de libéralisme, il résolut de créer un journal non officiel. Non sans avoir subi de nombreuses vicissitudes, cette feuille a traversé toutes les révolutions et n'a cessé de grandir en format et en importance. Elle appartient encore à la famille Desoer : nous avons nommé le Journal de Liège.

   Des dissidences se produisirent dès les premiers jours au sein des Etats, réunis le 31 août. Le Tiers, avide de réformes radicales, se sépara des deux premiers ordres, sauf à être bientôt laissé en arrière par les ultra-avancés de Franchimont. De son côté, la chambre de Wetzlar, presque gagnée à la cause des patriotes en présence des fautes de Hoensbroeck, changea brusquement d'attitude sous l'impression des évènements de Liège. Par sa sentence du 27 août, elle enjoignit aux princes directeurs du Cercle de Westphalie (5) de prêter aide et assistance à l'évêque, de rétablir les choses telles qu'elles étaient avant le 18, enfin de poursuivre criminellement les auteurs de la sédition. Des députés liégeois partirent aussitôt pour Wetzlar, partageant la confiance de Fabry, qui tenait pour assuré que ni Frédéric-Guillaume, ni le palatin ne prêteraient la main à l'exécution. Des démarches furent tentées en même temps auprès de Hoensbroeck, mais sans aboutir. On s'adressa directement à la Prusse : c'était le seul moyen d'obtenir du répit. Fabry se rendit lui-même à Berlin, où il proposa un accommodement : Hoensbroeck resterait souverain, mais rendrait aux Liégeois, sans réserve, les garanties constitutionnelles pour lesquelles ils s'étaient soulevés. Ces ouvertures déplurent aux démocrates : le député fut hautement accusé de vendre son pays à la Prusse. Une décision était cependant urgente ; enfin les Etats consentirent à la transaction proposée ; mais on avait compté sans le prince, qui intervint à son tour auprès du roi, déclarant que la violence seule avait pu lui arracher des concessions. Dans ces conjonctures, Frédéric-Guillaume, voyant les Autrichiens sur le point d'être expulsés de la Belgique, jugea que le moment était venu pour lui d'occuper une position qui lui ouvrait l'entrée des Pays-Bas (6). Le 30 novembre, ses troupes prirent possession de la citadelle de Liège. Leur présence eut en tout cas pour effet de contenir les partisans de l'évêque, qui nourrissaient toujours l'espoir d'une restauration pure et simple. Mais une nouvelle sentence de Wetzlar (4 décembre), proclamant nulles et non avenues les concessions arrachées le 18 août, ordonnant l'exécution du premier décret sans délai, etc., vint compliquer les difficultés. La Prusse agit sur Hoensbroeck et parvint à l'intimider ; le chapitre cathédral vint alors à la rescousse et repoussa tout arrangement. Se sentant encouragé, l'évêque ne voulut plus rien entendre. Les patriotes furent exaspérés ; la Prusse, de guerre lasse, considéra son œuvre de médiation comme terminée : le corps d'occupation quitta Liége le 16 avril 1790. Craignant pour sa sûreté, le chapitre crut prudent de se retirer à Aix-la-Chapelle : il n'y eut plus dès lors d'État primaire sérieux. Cette circonstance contribua, on peut le croire, à envenimer les haines des partis.

   Les patriotes franchirent le Rubicon. Dès le 17 avril, la déchéance de Hoensbroeck comme prince de Liège fut proclamée, le conseil privé suspendu, la mense épiscopale confisquée. Les réformes se succédèrent : la suppression des corporations de métiers, regardées comme des oligarchies municipales, consacra l'établissement d'une démocratie pure. Puis, considérant que la dernière rénovation magistrale n'avait pas été très-régulière, on prépara un système électoral provisoire : le 26 juillet, Fabry fut reporté au pouvoir avec l'avocat Donceel pour collègue : on évinça Chestret, commandant des troupes, sous prétexte d'incompatibilité (voir l'art. CHESTRET).

   Tout en partageant l'enthousiasme de la première heure, les chefs du mouvement ne pouvaient se dissimuler que leurs chants de victoire ne désarmeraient pas les puissances. Ils songèrent à se rapprocher des Belges, toujours dans la conviction que la Prusse verrait d'un bon œil l'union des deux révolutions. Fabry se mit donc en rapport avec Van Eupen ; il fallut bientôt reconnaître qu'on poursuivait une chimère : les sécularisateurs de Liége n'avaient rien de commun avec les adversaires d'un monarque philosophe.

   Le péril était imminent, la chambre de Wetzlar se montrant inexorable. Bon gré, mal gré, on se vit mis en demeure de songer à la défense. Fabry eut toute la peine du monde à contenir les exaltés dans ces instants difficiles, il fit preuve d'autant de prudence que d'énergie. Improviser une armée et surtout la solder, ce n'était pas chose aisée. On entra en campagne tant bien que mal et l'on eut à se féliciter d'un premier succès. Les chances se balancèrent ensuite (à Sutendael) ; le grand résultat fut que les électeurs se découragèrent, et s'adressèrent à l'Autriche. Le successeur de Joseph II ne demandait pas mieux que de saisir une occasion qui lui permettrait peut-être de recouvrer les Pays-Bas ; mais à ce moment même, d'autres convoitises absorbaient ses préoccupations : il résolut de faire d'une pierre deux coups. La tournure que prenait la révolution française commençait à inquiéter Frédéric-Guillaume, si bien que ce potentat en vint a prêter tout doucement l'oreille à des offres séduisantes de l'Autrichien. Celui-ci lui laissa entrevoir qu'il pourrait s'entendre avec la Prusse et la Russie pour un second partage de la Pologne, si la première de ces deux puissances consentait à abandonner les Belges et les Liégeois. La coalition fut préparée au congrès de Reichenbach le 27 juillet 1790, juste le lendemain de la réélection de Fabry comme bourgmestre de Liége.

   Les patriotes ne s'étaient attendus à rien de semblable. Dans leur ignorance de la véritable situation, ils avaient visé droit à leur but : refondre leur gouvernement sans s'inquiéter de la politique générale de l'Europe, des rapports de Liége avec l'empire, de qui ou de quoi que ce fût. Une régence de onze membres devait présider à l'administration du pays ; ce corps ne pouvant marcher sans tête, on résolut d'établir un mambour, conformément aux anciennes traditions (7). Leur choix tomba sur le prince Ferdinand de Rohan-Guéménée, archevêque de Cambrai et tréfoncier de Liège. Mesure imprudente s'il en fut une! C'était en quelque sorte défier les princes de ramener Hoensbroeck à Liège. Une vague inquiétude s'empara tout d'un coup des patriotes. Ils crurent un instant que la France épouserait leur cause : l'Assemblée constituante reçut gracieusement leurs députés, ne leur épargna pas les beaux discours (8), mais les laissa partir comme ils étaient venus. On ouït parler, sur ces entrefaites, des préliminaires de Reichenbach : stupeur générale. Un congrès allait s'ouvrir à Francfort : des envoyés liégeois y furent mandés. Ils y apprirent qu'une restauration était devenue inévitable, moyennant des conditions à régler de concert avec la cour de Berlin. Dohm apporta aux Liégeois des propositions aussi raisonnables que le comportaient les circonstances : Hoensbroeck remonterait sur son trône, mais le règlement de 1684 serait définitivement aboli, en ce sens qu'il serait stipulé que les représentants du Tiers-état seraient désormais élus librement par le peuple, sans aucune influence ni concurrence du prince. Les Etats eussent peut-être accepté, à ce prix, une réconciliation avec l'Empire ; mais la bourgeoisie, au comble de l'effervescence, ne voulut rien entendre : Plus de Hoensbroeck ! Tel était son cri unanime de ralliement. Fabry perdit alors ses dernières illusions : il était évident que les Liégeois allaient rester isolés, et alors...

   A la fois harcelé par les contre-révolutionnaires et en butte aux suspicions des exaltés, qui l'accusaient de s'être laissé jouer par la diplomatie prussienne et de vouloir maintenant se jeter dans les bras de l'empereur, Fabry se trouva dans la situation la plus fausse et la plus pénible, jusqu'au moment où la population, saturée de désordres, se prit à désirer la paix, ou reconnut qu'il y aurait folie à résister davantage. Le 23 décembre 1790, le conseil et les Etats s'entendirent pour s'en remettre entièrement à la volonté suprême de l'empereur. Mais quelle serait la conduite de Léopold? En présence des résistances de Hoensbroeck et de ses chanoines, qui ne voulaient s'en rapporter qu'à la Chambre impériale, accepterait-il la mission d'arbitre? On se remit à négocier : l'ambassade de Fabry à Vienne n'aboutit pas même à une audience ; enfin l'Autriche fit savoir qu'elle ne pouvait plus retarder le départ de ses troupes, lesquelles appuieraient immédiatement, avec celles des électeurs, l'exécution des sentences de Wetzlar. Le 11 janvier 1791, le conseil de la cité passa la nuit à composer une adresse de protestation : telle était la panique, qu'il ne se trouva pas un imprimeur pour la publier. Le lendemain 12, les Kaiserlicks entraient à Liège ; la commission d'exécution y arriva le 18 ; le 19, le chapitre reparut.

   Réaction complète : rétablissement du conseil privé, des métiers, du magistrat tel qu'il était avant le 18 août 1789 (10). Hoensbroeck revint le 12 février ; le 22, il proclama une amnistie pour les actes qui le concernaient personnellement, restriction menaçante. Personne n'y fut pris : les émigrations se multiplièrent ; la cour de Vienne fut la première à s'impatienter de l'aveuglement du prince, qui laissait échapper une si belle occasion de se refaire des partisans. Fabry, resté à Wezel en revenant de Vienne, passa de cette ville à Venloo, puis à Givet et finalement à Bouillon, proscrit et dépouillé de ses biens. De la terre d'exil, il lança une proclamation fulminante où Hoensbroeek, les chanoines et les juges vendus qui prêtaient leur appui à la restauration par leurs sentences iniques et sanguinaires, étaient déclarés ennemis de la patrie ; le temps de l'expiation, ajoutait-il, n'était pas éloigné. En attendant, Bouillon, où sa famille l'avait rejoint, devint le poste d'observation des patriotes liégeois.

   Ceux-ci n'avaient plus rien à espérer de la Prusse : Dohm et Herzberg avaient perdu leur crédit. Par l'organe de Fabry, les exilés sollicitèrent de nouveau la médiation de l'Autriche, faisant entendre qu'il serait difficile de contenir la population liégeoise, si la rigueur des mesures réactionnaires n'était pas tempérée. Les avancés, Levoz en tête, n'y tenaient plus : ils voulaient rompre tout simplement en visière avec Léopold et tançaient vertement l'attitude expectante du négociateur. Fabry avait obtenu de Metternich une promesse d'intervention : le diplomate autrichien s'entremit en effet auprès de Hoensbroeck, mais sans succès. Livré à ses propres inspirations, l'évêque se fût peut-être montré accommodant ; il était par malheur à la dévotion de son chapitre, opiniâtrement décidé à effacer jusqu'à la dernière trace de la révolution. Une amnistie limitée fut publiée le 20 octobre : elle imposait à la masse des patriotes une soumission déshonorante et déclarait, en termes formels, que les chefs fauteurs ou moteurs des troubles passés n'avaient point de grâce à attendre. Alors Fabry laissa un libre cours à son indignation ; la chambre de Wetzlar elle-même s'émut. Metternich ne cacha pas son dépit ; mais que faire? Se disant qu'un seul mot de blâme contre le chapitre suffirait pour rejeter Liège en pleine révolution, il recula devant un parti extrême, se contenta de travailler au rappel de la commission exécutrice et de réclamer des tréfonciers, au nom de son gouvernement, des explications nettes et précises.

   Mais la fièvre révolutionnaire était arrivée à son paroxysme : les nouveaux gouvernants ne surent pas garder la mesure. On s'acharna sur les monuments religieux ; les églises servirent de casernes et de magasins ; la démolition de la magnifique cathédrale de Saint-Lambert fut décrétée (11) ; d'autre part, on se hâta de mettre sous séquestre les bien des partisans du prince et ceux des émigrés français qui avaient acquis des immeubles dans le pays. On accumulait ainsi des ruines sans réflexion, et en même temps il fallait subir les exigences des commissaires de la république, qui cependant manquèrent leur but lorsqu'ils essayèrent d'obtenir la circulation des assignats au pair, et ne furent pas plus heureux dans le prélèvement d'un impôt pour l'entretien de l'armée. Dumouriez, aux abois, ne put contenter ses troupes qu'en vidant la caisse de la cité et en empruntant 114,000 livres aux collégiales.

   Le 17 février 1793 avait été constituée une Administration générale provisoire, sous la présidence de Fabry, qui se faisait vieux : heureusement il pouvait compter sur Bassenge, son vice-président. Ils eurent à peine le temps de siéger : les Autrichiens avançaient à grandes marches. Liège tressaillit encore une fois et connut de près l'anarchie ; enfin les sans-culottes s'enfuirent en désordre, non sans avoir signalé leurs adieux par le massacre de quelques prêtres émigrés. Cobourg prit possession de la ville, rétablit aussitôt l'ancienne magistrature et décréta une forte contribution de guerre ; il manda d'autre part à l'évêque fugitif que son retour devait être ajourné. Méan dévora son déplaisir ; il ne reparut que le 21 avril, et il est triste d'avoir à constater que ses dispositions étaient fort éloignées de celles d'Auguste disant à Cinna : Soyons amis. Les patriotes liégeois se replièrent sur Paris, faisant fond sur la Convention. C'est alors que les Franchimontois se séparèrent nettement des Fabriciens, qu'ils qualifiaient de Girondins : Fabry en particulier fut dénigré avec une véritable rage, ce qui surexcita son caractère naturellement irritable. Urban, l'ancien éditeur de l'Avant-coureur, paya les services que le chef de la révolution lui avait rendus, en lançant contre lui une dénonciation : après le 31 mai, c'était une terrible épée de Damoclès. Fabry se retira à Versailles avec son fils Hyacinthe et se hâta d'adresser au ministre une protestation très-digne, où il se contentait d'invoquer son passé. La lumière se fit enfin et la terreur eut son terme, au moment même où les hostilités recommençaient dans le Nord. Le 9 thermidor (27 juillet 1794), jour de la chute de Robespierre, les Français, vainqueurs à Fleurus, opérèrent leur rentrée dans Liège ; Méan s'était de nouveau éclipsé dès le 20 juillet. Les Autrichiens se maintinrent cependant à la Chartreuse, d'où ils bombardèrent le quartier d'Amercoeur ; ils ne délogèrent qu'après la bataille d'Esneux (16 septembre). La famille de Fabry ne lui permit de quitter Versailles qu'après leur départ : aussi bien le vénérable vieillard, décidé à ne plus se mêler des affaires publiques, n'était pas impatient de se mettre en route.

   Tandis que les Liégeois paisibles, traités en peuple conquis par leurs libérateurs, s'avouaient douloureusement qu'ils n'avaient fait que changer de servitude, les partisans de la Montagne ne connaissaient point de borne à leur insolente : les Fabry, les Bassenge, les Chestret étaient signalés en termes grossiers à l'animadversion publique. On eut à traverser de mauvais jours, signalés par des persécutions et des actes de vandalisme, des jours assombris encore par les exactions des agents français. Les exaltés n'obtinrent qu'un résultat : le pays de Liége perdit, sans réserve et sans conditions, son antique indépendance. Le l^er octobre 1795, la principauté reçut le nom de département de l'Ourthe.

(2) Dictionnaire universel des sciences morales. Londres (Neuchâtel), 1777-1783, 30 vol. in-4°. 

(3) Velbruck n'ignorait pas cependant que Fabry avait patronné la candidature de son compétiteur, le vicaire général Ch.-Hyac. de Rougrave (Borgnet, I, 19). 

(9) Personnage assez équivoque, à qui les railleries de Voltaire avaient fait une certaine réputation. 

(10) Moins cinq membres du conseil, qui s'étaient déclarés pour les patriotes.  

(11) Les événements retardèrent d'un an l'exécution de cet arrêté stupide : on en chargea le peintre Defrance. 

(13) Bassenge an conseil des Cinq-Cents ; Hauzeur et Lesoinne au conseil des Anciens. 

(14) Daris, t. III , p. 174.