Ces manuscrits, certains en hébreu, d'autres en araméen ou encore en grec, concernent tous les livres de l'Ancien Testament à l'exception du livre d'Esther. Mais on compte aussi des écrits apocryphes non repris dans les différents canons de la Bible, des commentaires bibliques, des rituels, des livres liturgiques, des règles régissant  la vie communautaire. Un millier de compositions au total sont représentées.

   C'est à une importante communauté essénienne qui vivait à Qumran à proximité de toutes ces grottes, que l'on doit cette bibliothèque unique au monde. Il est vraisemblable que la communauté a caché ce qui constituait son plus précieux trésor, tandis que les légions romaines s'approchaient pour mater définitivement la révolte des Juifs et mettre le siège autour de Massada.

   Deux historiens contemporains nous ont laissé leur témoignage au sujet des Esséniens. Pline l'Ancien, dans son "Histoire naturelle" écrit : "Les Esséniens vivent à l'ouest de la Mer Morte à distance raisonnable de son rivage malsain...C'est un peuple unique, admirable entre tous les peuples du monde entier. Ils vivent sans femme et renoncent à l'amour; ils n'utilisent pas d'argent..."

   Flavius Josèphe (38 - 100) écrit en 75 dans "La guerre des Juifs" : "Les Esséniens aiment enseigner qu'en toutes choses, chacun doit faire confiance à Dieu. Ils affirment que les âmes sont immortelles...Ils mettent en commun tout ce qu'ils possèdent... Ils sont plus de 4000 à suivre cette voie. En outre, ils ne prennent pas femme et n'achètent pas d'esclaves, car ils considèrent que l'esclavage est une injustice".
 

       Les ruines du "monastère" de Qumran
         qui comportait un important scriptorium