Vers 1780 av. J.-C., elle constituait  la capitale du royaume de Yamhad. A la chute de Palmyre, sous la domination de Rome, elle devint la principale place commerciale entre la Méditerranée et l'Asie. La ville fut complètement détruite par les Perses en 611 de notre ère et fut prise pendant les invasions sarrasines. Les Byzantins écrasèrent la ville en 961, mais ne purent s'emparer de la citadelle. Au 11ème siècle, Alep tomba aux mains des Seldjoukides. En 1124, les Croisés sous les ordres de Baudouin mirent le siège devant Alep, mais ne réussirent pas à s'emparer de la ville. Après les incursions mongoles (1260), la ville finit par échoir aux Mamelouks, puis aux Turcs en 1517.

Son importance commerciale fut entravée par la découverte de la route du Cap pour se rendre aux Indes. En 1822, 60% de la population périt dans un tremblement de terre qui détruisit nombre de bâtiments, y compris la citadelle.

La citadelle domine la ville. Elle est entourée de douves de 20 m de profondeur et de 30 m de largeur. Le site était déjà occupé au 1er millénaire av. J.-C. La citadelle fut construite sur un temple du 2ème siècle av. J.-C.. 

La grande mosquée flanquée de son minaret érigé en 1090, date du début de l'Islam. Elle est dédiée à Zacharie (Jami Zakariyeh), père de Jean-Baptiste. Construite au début de la période omeyyade, elle a été reconstruite suivant le plan primitif au 13e siècle, après avoir été complètement ravagée par un incendie.