Le
15 juillet 1099, Jérusalem tombe aux mains des Croisés.
Le long de la côte, ils fondent le royaume de Jérusalem, la
principauté d’Antioche, le comté de Tripoli et le comté
d’Edesse.
Pour
se défendre contre les musulmans qui restent maîtres de l’arrière-pays,
ils érigent des châteaux-forts: le krak des Chevaliers qui
sera enlevé en 1270 par Baïbars, Saône ou Sahyoun qui
tombe en 1188, Tartous (1291), Marqab (1285), Kerak (1188), Shaubak (1189),
Akko ou Saint-Jean d'Acre (1291).
 L’année
1291 met un point final à la présence occidentale sur la
façade méditerranéenne de Syro-Palestine. Cette libération
fut l’œuvre de Nour ed-Din (Zenguide), de Salah ed-Din ou Saladin (Ayyoubide
d'origine kurde, 1137-1193) qui vainc les Croisés aux Cornes de
Hattin près de Tibériade et reprend Jérusalem en 1187.
Elle fut achevée par la dynastie mamelouke inaugurée par
Baïbars en 1260 avec l’assassinat du dernier sultan ayyoubide.
Les
Mamelouks, natifs d’Egypte, mais d’origine turque, sont d’anciens esclaves
devenus sultans. Ils mèneront à bien la double tâche
de rejeter les Croisés à la mer et d’arrêter la marée
mongole qui, conduite par le petit-fils de Gengis Khan, a déferlé
sur Bagdad, Alep et Damas en 1258-1260.
La
domination des sultans mamelouks, pour la plupart incultes et grossiers,
allait engendrer une période sombre de l’histoire de la Syrie,
jalonnée de révolutions de palais et d’intrigues sanglantes,
tandis que les populations étaient rançonnées par
des gouverneurs sans scrupule.
(Statue
de Saladin à Damas)
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