En 1516, Sélim 1er pénètre en Syrie, défait l’armée mamelouke à Dabek, occupe Alep puis Damas et dépose le dernier calife. La Syrie est divisée en trois « pachaliks » (Alep, Damas et Tripoli) gouvernés chacun par un « beylerbey ».  Un régime d’exploitation, de brutalité et de misère s’instaure pour la population. Il ne prendra fin qu'avec l’écroulement de l’empire ottoman.

Le 29 octobre 1914, la Sublime Porte se range aux côtés des empires centraux dont elle partagera la défaite. Le 1er octobre 1918,  les troupes arabes conduites par Fayçal et Lawrence d’Arabie entrent à Damas et mettent un terme à quatre siècles de domination ottomane. La joie sera de courte durée, car l’octroi à la France d’un mandat sur la Syrie frustre les élites locales qui espéraient accéder à l’indépendance (traité de Sèvres du 10 août 1920). Le mandat français prend fin en 1945.

Après l ’éphémère R.A.U. (1/2/1958 - 28/9/1961), le parti Baas accède au pouvoir le 8/3/1963. Sa frange radicale (Dr Atassi) qui prend le gouvernail en 1966, se tourne vers l ’URSS et indispose le peuple  par un dirigisme strict. En 1970, le général Hafez el-Assad, d’origine alaouite et issu du parti Baas, est porté à la direction du pays. Dans un monde arabe secoué par l’intégrisme musulman, il est pour son pays le garant de la laïcité.

Hafez-el-Assad meurt en juin 2000. Son fils Bachar, qui est médecin ophtalmologue, est porté au pouvoir par le parlement et le parti Baas.